Főbb különbség: A dekriminalizáció a folyamat, amikor már nem tekintünk bűncselekménynek. A dekriminalizálás a büntetőjogi szankciók csökkentését vonhatja maga után, ahelyett, hogy teljesen megszüntetné őket. A legalizálás viszont a büntetőjogi szankciók valamitől való eltávolításának folyamata. A legtöbb esetben ez szinte az összes szankciót magában foglalja.

A dekriminalizáció meghatározásának lényege az, hogy a bűncselekményt már nem veszik figyelembe. Azonban a kifejezés jelentősége valójában egészen más. A gyakorlatban a dekriminalizálás a büntetőjogi szankciók bizonyos cselekményekre való csökkentésének folyamatára utal. Ez azt jelentheti, hogy abbahagyja, hogy valami börtönös bűncselekményt okozzon, és ezáltal kifogható bűncselekmény legyen.

A legtöbb ember tévesen úgy gondolja, hogy a dekriminalizálás azt jelenti, hogy a dolog most már törvényes. Ez azonban nem helyes. A dekriminalizálás a büntetőjogi szankciók csökkentését vonhatja maga után, ahelyett, hogy teljesen megszünteti őket. Alternatív megoldásként, bár az állam abbahagyhatja azt, hogy bűncselekménynek tekinti, vagy legalábbis keményen büntetik, a szövetségi bíróság még mindig bűncselekménynek tekintheti.