A legfontosabb különbség: a király a királyság néven ismert terület uralkodója. A császár királyok királya. Olyan területet szabályoz, amely számos királyságot tartalmazhat.

Mind a királyok, mind a császárok uralkodók, azonban a király és a császár kifejezéseket a múltban váltakozva használták, ami a kifejezések megkülönböztetéséhez vezetett. Hagyományosan egy király egy férfi uralkodó, aki egy nagyobb területi területet, bármely független államot vagy egy függő régiót irányít. Ezzel szemben a császár lényegében a királyok királya. Egy császár a birodalom felett szabályoz, amely különböző kis királyságokat tartalmazhat. Egy császár alapvetően magasabb rangú, mint egy király.

Politikai értelemben egy birodalom földrajzilag kiterjedt államok és népek csoportja, amely egy császár alatt egyesült és uralkodott. Például vegye figyelembe a történelmi birodalmat: mint például a Szent Római Birodalom, amely számos európai országot tartalmazott; az orosz birodalom, amely Oroszországot, valamint számos kelet-európai országot tartalmazott; a brit birodalom, amely világszerte országokat tartalmazott; és még sok más.

A probléma akkor merül fel, amikor a birodalmat irányító uralkodók nem mindig használják a címet. Sok király és királynő csak egy régiót uralkodik, de királyságuk a hódítás útján más régiókat veszi át. Így végül több régióban uralkodnak, de uralkodnak a király vagy királyné címén. Ez is megtörténik, fordítva, amikor egy birodalom elveszíti a régiókat más birodalmaknak, vagy ha a régió függetlenséget keres. Tehát egy császár láthatja, hogy birodalma egy régióra csökken.

Például Anglia királya és királynője még mindig királynak és királynőnek hívták, annak ellenére, hogy több országuk is volt a szabály szerint. Egy ideig a császár és császárné címét vették fel, miután India beépült a brit birodalomba, de végül elhagyta azt a király és a királynő javára. Jelenleg II. Erzsébet királynő még mindig királynőnek hívják, annak ellenére, hogy hivatalosan az Egyesült Királyság, Kanada, Ausztrália, Új-Zéland, Jamaica, Barbados, a Bahama-szigetek, Grenada, Pápua Új-Guinea, a Salamon-szigetek, Tuvalu, Saint Lucia., Saint Vincent és Grenadine-szigetek, Belize, Antigua és Barbuda és Saint Kitts és Nevis.

A nemzetközi diplomáciai kapcsolatokban a császárok egykor elsőbbséget élveztek a királyokkal szemben; jelenleg az elsőbbséget az államfő állandóan hivatalban lévő hossza határozza meg. Jelenleg csak egy uralkodó van, aki a császár címével szabályozza a japán császárt, annak ellenére, hogy Japán csak egy régió. Másrészt számos király vagy királynő van: Anglia királynője, Belgium királya, Egyesült Arab Emírségek királya, Katar királya, Norvég királya stb.