Főbb különbség: A meteor a fény villanása, amely egy bolygóközi törmeléket követ, amikor belép a légkörbe. Az üstökösök viszont a naprendszerben jeges testek, amelyek széles körűek.

Az üstökösek a naprendszerben jeges testek, amelyek széles körűek. Ezek a pályák néhány évtől a több százezer évig tarthatnak. Az üstökösök pályáit gyakran a többi napelemes test, például a bolygók, a nap és az aszteroidák gravitációs húzása irányítja. Az üstökös jég, por és kis sziklás részecskék laza gyűjteményeiből áll.

Amikor az üstökös közel kerül a naphoz, az üstökös jég megolvad. Ezért a hóban csapdába esett törmelékek és gázok elkezdnek leesni, és az üstökös mögött nyomoznak. Ez az üstökösnek „farok” -szerkezetet ad, amit kómának neveznek. A kóma vékony, fuzzy, ideiglenes légkör, amely az üstökös farkaként jelenik meg. Az üstökös mérete néhány száz métertől tíz kilométerig terjedhet; minél nagyobb az üstökös, annál nagyobb a kóma.

2011 januárjától 4 185 ismert üstökös volt, amelyek közül a leghíresebb a valószínűleg a Halley Comet, amely 75–76 évente halad át a földön. Az üstökösöknek két fő típusa van: rövid távú üstökösök és hosszabb ideig tartó üstökösök. A rövid idejű üstökösöket általában úgy vélik, hogy a Kuiper övből és a hozzájuk tartozó területről származnak, a Neptunusz kerületén túl. Úgy gondolják, hogy a hosszabb ideig tartó üstökösök az Oort-felhőből származnak, amely a külső naprendszerben a jeges testek gömb alakú felhője. A Halley Cometéhez hasonlóan a rövidtávú üstökösöknek is rövid pályája van, míg a hosszabb ideig tartó üstökösök több időt vesz igénybe.

A meteor viszont a fény villanása, amely egy bolygóközi törmeléket követ, amikor belép a légkörbe. A meteor nem maga a törmelék, hanem a törmelék által okozott fény villanása. Gyakran meteorra hivatkozunk, mint egy hullócsillag vagy lövőcsillag.

A meteor, azaz a fény villanása a légköri súrlódás által okozott izzadás miatt felmelegszik. A meteorok, amelyek másodpercek vagy percek között jelennek meg egymástól, és ugyanazon fix pontból származnak, meteorzuhanynak hívják.

Néha a hulló törmelék olyan aszteroida, amelyet leereszkedtek a pályáról, és amelyet a föld gravitációs húzza. Azonban az objektum többnyire meteoroid. A meteoroid bármilyen szennyeződés a Naprendszerben. A meteoroid mérete a homokszemcsék méretétől a 220 kg (100 kg) súlyú szemcseméretű részecskékig terjedhet.

Amikor ezek a meteoroidok belépnek a Föld légkörébe, meteorot, vagyis fénysávot okoznak, amelyet egy eső vagy lövő csillagnak nevezünk. Általában a meteoroid elég kicsi ahhoz, hogy felgyulladjon a folyamat során. Ha azonban a meteoroid túlél, és a Föld felszínén, vagy annak egy részén fekszik, akkor azokat meteoritoknak nevezik.

Az üstökösök és a meteorok közötti fő különbség az, hogy a meteorok meteoroidok, amelyek a Föld felszínére esnek. Míg az üstökösök olyan mennyei tárgyak, amelyek egy fix elliptikus pályát követnek a csillag körül, esetünkben a Nap. Az üstökösek ugyanazt a pályát követhetik több millió évig. Az üstökösök nem lépnek be a Föld légkörébe, általában több száz és több ezer mérföldnyire vannak, csak láthatók, amikor áthaladnak a Földön.